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“杀鸡焉用宰牛刀”，是我们常说的一句俗语，用来比喻比喻办小事情用不着花大气力。但其实，这句话出自《论语.阳货》，有着更深层的历史文化背景。

杀鸡用牛刀（杀鸡用牛刀差不多的歇后语）

我们先看一下这句话出处的原文：

子之武城①，闻弦歌②之声。夫子莞尔③而笑，曰：“割鸡焉用牛刀？”子游④对曰：“昔者偃也闻诸⑤夫子曰：君子学道则爱人，小人学道则易使也。＇”子曰：“二三子！偃之言是也。前言戏之耳。”

注释如下：

②弦歌：皆用如动词，弹琴瑟，唱诗歌。

③莞（wǎn）尔：微笑的样子。

④子游：孔子学生，姓言名偃，字子游。

⑤诸：“之于”的合音。

这句话翻译成现代汉语，意思是：孔子来到子游作县长的武城,远远就听到了城中弹琴唱歌的声音。孔子微微一笑说:“杀一只鸡哪里用得着宰牛刀?”子游回答说:“以前我曾听老师说过这样的话,叫做‘君子学习得道,就会有仁爱之心;老百姓学习得道,也就容易听使唤。”孔子听罢对旁边的学生们说:“弟子们!言偃的话是对的。我刚才那句话不过是同他开个玩笑罢了。”

孔子是一贯主张以礼乐治天下的，礼乐便是儒家的“道”。那么，他到子游为“县长”的武城，听到了弹琴瑟唱诗歌的声音，又为什么说“割鸡焉用牛刀”？

以礼乐治国，是儒家的最高理想与信念。孔子到了子游为“县长”的武城，闻弦歌之声，体会到了他的弟子在一个小邑中实施他的政治主张，自然是感到高兴的。

然而，他的理想是希望能在一个诸侯国中实施其主张。他认为他的弟子也都有此才干。所以他以开玩笑的口气说：“割鸡焉用牛刀？”。其深层的意思是子游未尽其才。

但这句话在表面上显然会理解为：治理这样的小邑用不着礼乐制度。

子游的回答不是针对其深层意思而说，因为孔子的学说只能是一种理想，孔子游历了一些国家的遭遇也证明了这一点，师徒均心知肚明，但一则这一点不宜说破，二则子游从谦虚处世的角度，装作未理解孔子说的深层含意的样子，故只是援引孔子之语，说在对劳动者的管理中运用礼仪制度，他们也易于服从调配。

孔子前面所发的感慨，是一种无意识的流露，而无论怎样，坚持礼乐教化为儒家从政的大旨，所以孔子听了子游的话以后立即对从行弟子说：“子游之言是也。”而对他前面说过的话，以戏言（开玩笑）解嘲。