法家的思想核心是“法治”，对于法律的起源、本质、作用以及法律同社会及人性的关系等都做了探讨，而且提出了一整套的理论和方法。法家代表人物主要是李悝、吴起、商鞅、申不害等。

法家是“礼崩乐坏”、“主卖官爵、臣卖智力”的战国时代成长起来的政治派别。汉代司马谈的《论六家之要指》第一次为法家流派命名，并将其与儒、墨、道、名、阴阳五家同日而语：“法家不别亲疏，不殊贵贱，一断于法，则亲亲尊尊之恩绝矣。”

一般认为，春秋时期的管仲和子产，便是早期法家的代表，战国时，李悝、吴起、商鞅、申不害等前期法家的代表人物与后期法家的代表——韩非，先后在各国实行变法，并在思想领域与儒家展开了激烈的论争。秦始皇统一六国以后，以强制手段推行法家政策，使法家思想的统治地位达到了高峰。

韩非以前的法家理论，主要分成三派：商鞅强调“法”，主张国君要明法令，用法律来加强统治；申不害，强调“术”，主张国君千万要注意控制、驾驭臣下和人民的手段；慎到（战国时赵国人，曾为齐国稷下先生，生卒年月不详）强调“势”，认为国君必须加强威势才能统治天下。韩非对商鞅之法、申不害之术、慎到之势进行了吸收和扬弃，从而形成一个新的法家学说体系。

在自然观方面，韩非建立了以“道”为最高范畴的朴素唯物主义哲学体系，提出：“道者，万物之所以成也”，探讨了万物发展的总规律与特殊规律及其相互关系，强调人们按客观规律办事。在认识论方面，韩非提出“参验”的方法，强调用实际的功用效果来检验人们言行的是非。“参验”方法在中国古代唯物主义认识论上有重要的意义。在历史观方面，韩非主张社会制度和治世方法要随着社会的发展而变化，反对拘泥于古人的作法。

韩非在中国哲学史上还首先用“矛盾”来概括矛盾对立的双方，提出：“不可陷之盾与无不陷之矛，不可同世而立”（《韩非子·难一》）。韩非还试图探讨人口变化与社会发展的关系，认为人口再生产的速度高于生活资料再生产的速度，人口多、财富少是造成社会争乱的根源。