1877年，王国维出生于嘉兴市海宁的书香世家，4岁丧母，读书生活主要受父亲影响，自幼博览群书。他的童年、青少年时期主要是在海宁故乡度过的。

19岁时，王国维与莫氏成婚。

22岁时，赴上海求学，当年发生戊戌变法，六君子遇害。

24岁时赴日本留学，次年因病返国回家养病。之后主要在国内做编译工作，介绍了大量近代西方各领域的先进思想。

29岁时，长期奔走在外的王国维回到家乡海宁，见夫人莫氏益显憔悴，不禁万分感伤，《蝶恋花·阅尽天涯离别苦》可能就是此时而作。

30岁时，王国维奔父丧南归故里。《蝶恋花·满地霜华浓似雪》是在这一历史背景下创作的。

22岁到30岁期间，以攻哲学为主，研究了康德、叔本华、尼采哲学，兼英法诸家，结合先秦诸子及宋代理学，又攻西方伦理学、心理学、美学、逻辑学、教育学。他自称这一时期为“兼通世界之学术”之“独学”时期。

30岁以后，转治文学同时，王国维还对美学、词学进行研究，写出了著名的《人间词话》，对中国戏曲史进行研究，撰有《曲录》等多部著作，为《宋元戏曲考》的完成奠定了基础。

32岁时，莫氏病故，应了《蝶恋花·阅尽天涯离别苦》那句“最是人间留不住，朱颜辞镜花辞树”。

1911年，辛亥革命后，清政府解体，35岁的王国维携全家随罗振玉东渡日本，侨居四年有余。这一时期，他的生活颇安定，学术上也更有成就，他自述此间“生活最为简单，而学问则变化滋甚。成书之多，为一生冠。”

40岁时，王国维回国，在《学术丛编》任编辑主任，兼仓圣明智大学教授。主要从事甲骨文字及商周历史研究，作出了超越前人的成就。

47岁时，王国维经人推荐，到北京任溥仪的南书房行走。

1924年，冯玉祥发动“北京政变”，驱逐溥仪出宫。王国维引为奇耻大辱，与罗振玉等前清遗老相约殉清，因阻于家人而未果。结束“南书房行走”后，胡适等人推荐他为清华大学国学研究院院长，被拒绝，仅接受任教职。

49岁时，王国维受聘任清华研究院导师，教授古史新证、尚书等。

50岁时，长子在上海病逝，王国维痛惜万分。

1927年,51岁的王国维,在颐和园昆明湖中投湖自尽。留下遗书，“五十之年，只欠一死。经此世变，义无再辱”给了后人无数的猜测。