在现代汉语语境中，只要是中华民族传统的教学科目都可以称作为国学，但是很显然古代并不是这样的，其实不管是国学还是问题中所提及的乡学，从古至今都经历了许多不同的概念变化。

首先我们需要清楚的是，国学和乡学并不是学科或者学别上的不同，而是学校之间的区别。如果非要用更形象的说法来比较的话，国学就是皇家贵族学校，拥有顶级学区房的学校，而乡学则是普通学校。我国的学校产生非常早，早在奴隶制时期的商周就已经有学校了。

但是需要注意的是，根据《周礼》的规定，周代王城和诸侯国都的近郊为乡，设家、比、闾、族、党、州等6乡；远郊为野，设家、邻、里、酂、县等6遂。住在6乡的人叫做国人，很显然基本都是贵族，他们的小孩是有资格进学校读书的。其中设在王城和诸侯国都城里的学校就叫做国学。而除此之外其余五乡里面的学校则叫做乡学，这就是先秦时期国学和乡学最本质的区别。当然了，国学和乡学学习的内容也都差不多，其余的只是些命名上的不同。

自秦之后的两汉，乡学还是那个乡学，国学依旧是高高在上的国学，但是由于大儒辈出，书院林立，属于乡学里面私学的蓬勃发展却为之后乡学定义的改变奠定了基础。初唐时期的乡学依旧还是地方政府性质的学校，但是自两汉到唐，中国的私学（私人经师讲学）发展已经越来越迅猛了，所以这个时候乡学的界限就开始模糊了，它不在单单至政府在非国都所置办的学校，同时也包括了部分私学的含义。

也就是说，到了初唐之后，乡学所指的就不都是官办学校了，还包括一部分私人经师讲学所用的私学。而真正乡学成为我们现代汉语语境中“乡”这个含义的，其实是明朝。到了明朝，办学之风非常兴盛，落榜儒生、乡绅商贾、地方官府和乡绅商贾、归隐大官都开始在地方上办起了学校，所以这些就又归到了乡学下面咯。

其实总的而言，国学和乡学，国学依旧还是那个顶级学区房，只是乡学逐渐从贵族学校，到了普通学校，私人学校，民工子弟学校。