在我国北方，曾生活着许多少数民族，但留下痕迹的却仅有那么几个。赤狄、犬戎、北胡、匈奴、鲜卑、沙陀、柔然、契丹、鞑靼、回纥、蒙古、女真等一些民族轮番上阵，既有战争，又有交流。其中匈奴是在中国历史、乃至世界历史上都留下了自己的特殊印记。

日逐王比（日逐王降汉）

早在战国时期，匈奴人就在今山西北部、黄土高原上活跃着，并且时常侵犯秦赵燕边境，这些诸侯国为了抵御匈奴，在边境线上的重点区域建了一些防御工事，战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴。

匈奴统治结构分为中央王庭、东部的左贤王、和西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。区域庞大但没有经济地带，除了先秦融合之后的匈奴部落，许多地方尚处于原始社会形态，因此需要经常掠夺中原诸侯的财产。

始皇帝

后来始皇帝统一天下，差蒙恬将军防御匈奴，将各个防御点连成一片，做成万里长城。过秦论有云：蒙恬却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马。从这以后北方能和平很多。蒙恬守北方十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯。

匈奴在西汉前期强大起来，屡次进犯边境。公元前201年，韩王信被迫投降匈奴。次年，汉高祖刘邦亲率32万大军征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴冒顿单于40余万骑兵围困七昼夜。幸得周勃军团及时赶到，匈奴见汉援军已到，毫无取胜把握，才顺水推舟同意撤兵。之后刘敬向刘邦提出建议，对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。从此，匈奴与汉和亲，很少发生冲突。

冒顿单于与手下

冒顿单于幼时做过人质，后将所在国灭掉，政变上位，征战四方，是一个十分厉害的人物，其在位时匈奴最为强大。汉武帝时期，武帝雄才大略，不甘屈人之下，决心训练军队，征讨匈奴，洗刷白登之战的耻辱。恰时冒顿单于传到第三代，这名君主名叫伊稚斜单于，夺了哥哥的位子，因为内部矛盾重重，本身力量又不及先祖冒顿单于，因此很难抵抗强大的汉军。武帝发动了三次大战：河南之战（也称漠南之战）、河西之战、漠北之战。之后匈奴帝国国力急剧下降，再无力渡漠南下。

公元46年左右，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。而统治阶级因争权夺利，发生分裂。匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴分裂为两部。后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在汉朝的河套地区。而留居漠北的称为北匈奴。南匈奴人在与汉族的交流融合中逐渐汉化。

公元1世纪末，东北地区的鲜卑人打败了北匈奴人，无法立足的匈奴人只得向西逃去，寻找更加适宜生存的土地，还有一部分匈奴人与鲜卑人杂居，被鲜卑人同化。到了3世纪，时处西晋八王之乱，鲜卑已将领地范围扩张到今哈萨克斯坦巴尔喀什湖以北区域。而中亚又有当时世界上十分强大的安息帝国与贵霜帝国，匈奴人在亚洲已无任何容身之处，便不得不向欧洲进发。

公元4世纪，南匈奴人刘渊在并州离石起兵立汉国，称汉王，后称帝，灭西晋。后来刘聪族弟刘曜在长安称帝，改国号为赵。328年，羯人石勒擒杀刘曜，赵亡，史称前赵。

汉赵高祖刘渊

融入匈奴人中的月氏人，称为匈奴别部卢水胡。其中沮渠家族推后凉汉官段业为主，在今甘肃地区建立政权，史称北凉。后被鲜卑人所灭。这时鲜卑已与匈奴相差无两。

西迁的北匈奴经过黑海进入伏尔加河和沌河一带，组成匈奴联盟。

这些人继续过着游牧生活，并继续西进。当这群人闯入东哥特王国时，看到了这里的富饶，他们便立即决定要占有这片土地。由于北匈奴人善于骑射，使得东哥特人对这群不速之客感到十分害怕，但仍旧英勇作战，坚守城池。东哥特人压根不是北匈奴人的对手，国王绝望自杀，民众向西逃窜。

接着匈奴人发现了西哥特国，那就拥有它吧！西哥特人与东哥特人的战斗力对于匈奴人来说都很弱小，于是西哥特国也被灭了。西哥特人无可奈何，只得向西罗马帝国求助。罗马皇帝认为放西哥特人进来也未尝不好，不仅可以强大自己的军队，而且可以增加税收，于是同意了。不料，西哥特人进入罗马后，很快灭掉了西罗马帝国。

但是匈奴人的欲望也是无穷无尽的。击败了西哥特人，匈奴人开始沿着多瑙河流域挺进东罗马帝国。当匈奴人到达君士坦丁堡城下时，东罗马帝国很快就屈服了。东罗马帝国同意每年向匈奴进贡950千克黄金，并割让了巴尔干半岛。

公元444年，北匈奴人在多瑙河流域建立了匈奴帝国，从此终于有了属于自己的地盘，再也不用流浪了。他们先后征服了许多国家和地区，成为一个地跨欧亚大陆的大帝国。

后来匈奴铁骑继续扩张，打败了西哥特人、高卢人、法兰克人、伦巴人、图林根人。席卷了高卢，打败了法兰克、西哥特与西罗马帝国的联军，一直到意大利。

最终，罗马教皇与匈奴人签订合约。匈奴人的阿提拉帝国时代就开始了。

公元448年至450年，匈奴帝国的版图到了盛极的地步：东起自咸海，西至大西洋海岸；南起自多瑙河，北至波罗的海。这广大区域的一带附属国，都有自己的国王和部落酋长，平日向阿提拉称臣纳贡，战时出兵参战。

阿提拉与他的匈奴骑兵