乳齿象作为地球上的珍贵物种之一，它们曾经生活在水草肥美的亚非美大平原上，长达2米的獠牙无人可挡，但是随着历史的变迁，这个庞然大物却慢慢消失了踪迹，那么，到底是什么原因导致其灭亡的呢？

在中国，也有过乳齿象生活过记录，尤其在青藏高原上，乳齿象出现频次更多。500多万年前，黄河在青藏高原的高山大川间缓缓流过，这里水草肥美，在蓝天白云间，乳齿象曾无忧无虑地在这里觅食。

草原猛犸象（草原猛犸象体重可达多少吨）

1977年的夏天，考古学者在青海贵德县发掘时，竟然意外发现了一具乳齿象化石。挖掘出来时，个体保存得十分完好：门牙一对，长1.83米，带有臼齿的下颌骨一侧，一个前蹄和两个后蹄的大部分骨骼，还有部分脊椎骨。

1986年，陕西的汉江边上，发现了一具比较完整的乳齿象骨架。奇怪的是，它与其他乳齿象有较大的区别：个头中等，下颌较短，上门牙细而直。

最有意义的是2006年，云南昭通市水塘坝发现乳齿象的头骨。就是这具头骨把中华乳齿象的化石记录向前推进了大约一百万年，改写了中华乳齿象的起源和迁移史。

2007年2月，在台湾省大甲溪流域的石冈乡段，陆续发现一些乳齿象的化石，这些化石大约是180-150万年前，证明乳齿象也曾经在台湾栖息过。

2008年4月，在宁夏青铜峡市牛首山一带，发现大量古生物化石。经考古专家初步断定，该古生物化石系晚中新世乳齿象化石，距今约1200万年。

2014年7月，在甘肃省西和县新近系地层中，研究人员发现了中华乳齿象化石。该化石比日本的仙台中华乳齿象都要原始，是目前已知的该物种最原始形态，该项发现证明了中华乳齿象很可能起源于东亚，而不是美洲。

按生物学分类来说，乳齿象和猛犸象同属于长鼻目，只不过乳齿象属于乳齿象科，而猛犸象属于象科。就它们在地球上出现的年代来讲，乳齿象可以称得上是猛犸象的“老前辈”。

就目前知道的而言，地球上出现过的乳齿象一共分为四种：始乳齿象、剑乳齿象、中国乳齿象与美洲乳齿象。始乳齿象的体型最小，中华乳齿象的体型最大。

始乳齿象较矮，身高一般在220-250厘米之间，重仅800斤左右，它那扁平的下门齿特化成匙形，上唇却伸长形成了一个原始的长鼻子。

剑乳齿象身材适中，约280厘米高，长有一个10斤重的脑袋，下颌短没有门齿，有一对向上弯的大牙，可达300厘米长。

中华乳齿象的身高在所有乳齿象中算最高的，高300厘米左右，它能适应不同温差的生活环境；美洲乳齿象身长500-600厘米，身高250-290厘米，头很长却抬不高，一对粗大上弯的门齿，全身披毛，适应寒冷气候，在公元前8000年左右已经灭绝。

从外表来看，乳齿象与现在的大象很相像，都有着长长的象鼻和象牙，同样它们也都是食草动物。最早的乳齿象，身高也仅250厘米，体重约2-3吨；后来，逐渐进化出身高达300厘米、体重6吨左右。

乳齿象的名称很怪，这来源于其牙齿结构：乳齿象的每颗臼齿上有3排齿嵴，但最后1颗臼齿上的齿嵴更多，由一系列不尖锐的锥形齿尖构成，齿尖呈乳头形状的突起。

它的上门牙细而直，有一对粗大上弯的门齿，最长达2米，这么长的獠牙，无人敢挡，但美中不足的是，竟然不是轴对称图形。

扁平的下门齿却特化成匙形，牙齿上既有成对像乳头形状的突起，又有微小的山脊状的突起，这样的构造既有利于压磨植物，又能切割植物。如此一来，它不仅能吃粗糙的草，而且还能以灌木和乔木为食。

在乳齿象高大的头骨上，鼻骨急剧退缩，上唇伸长，形成了一个原始的长鼻子。

在远古时期，大象最怕的就是剑齿虎，它们最喜欢捕食大象。在当时，乳齿象、恐象与剑齿虎恰好是同域分布的动物。不过，剑齿虎最爱捕食的是恐象，对于乳齿象，很多时候见了都要绕道走。

其实，这里说的剑齿虎，是一个大家族，并不是单指某一种动物，而是剑齿虎亚科下所有成员的统称，这亚科下一共有64种不同的动物，它们都是剑齿虎，因为它们都有一个共同的特征：

都有长刃一样的上犬齿。即使是一般的剑齿虎，也有约10厘米的上犬齿，而像刃齿虎的上犬齿长度甚至接近20厘米。

从中新世开始，剑齿虎就逐渐成为了陆地上的霸主。对付恐象，剑齿虎捕捉还有一套技巧：它们首先跳到恐象的背上，用自己锋利的犬齿刺了进去；然后就跳下，又再次跳上，再来一次，恐象就会流血不止，最后轰然倒地，成为了剑齿虎的一顿美食。

对于乳齿象，它们一般采取围攻。如果是一只剑齿虎，它怕乳齿象那2-3米长的獠牙，没办法，只好放弃。

乳齿象是如何进化而来的呢？据科学家分析，6000万年前古新世，曙象开始出现，它们只有兔子般大小；到了约5500万年前，地球上进一步演化出了磷灰象，它的体重增加到小猪般大小。

渐新世晚期，大约在距今3000万年前，地球上开始出现了乳齿象，它是从始祖象演化而来的。当时，始祖象进化出3支：一支是恐象，一支是短颌乳齿象，第三支为长颌乳齿象与剑齿象。

可以说，乳齿象是始祖象的直接后裔，它真正的典型特征是下颌增长，上下第二门齿特别增大，上牙成獠牙状，下牙则成棍状，成为强大的采食工具，而长鼻仅仅是作为辅助工具，配合门齿和下颌采食。

乳齿象起源于非洲，不久后，乳齿象就到达欧洲，随后很短时间内，便辐射到亚洲东部。

大约2400万年前，乳齿象也在美洲大陆出现了。奇怪的是，乳齿象在美洲大陆却不断北迁，从中美洲来到了北美洲，最后竟然到了北极地区。

在旧大陆，乳齿象在第四纪冰期早期就开始灭绝；在美洲大陆，乳齿象却一直活到距今约8000年前，才彻底走向灭绝。到底是遇到了什么恶劣的自然环境，乳齿象才最终长眠地下的呢？下面有4种观点供参考。

其一，一些科学家认为，人类大规模捕猎活动是导致乳齿象灭绝的最主要的原因。乳齿象灭绝前，与古人类曾一起生活过。等到古人类变得强大后，为了获得更多的食物，开始对乳齿象进行大势捕杀。

其二，有科学家推断说，乳齿象的灭绝是由于自然环境变暖。五百万年以前，地球上出现了一次气候危机，地球变得异常炎热，草原开始凋谢，从那以后，地球又进入了气候剧变的周期。乳齿象不适应当时的环境被淘汰了。

其三，有古生物研究人员认为，乳齿象是因结核病大传染而灭绝的。研究人员猜测，结核病当时可能席卷了整个乳齿象种群，大大削弱了其抵抗能力，导致它们走向灭亡。

其四，据《地理学杂志》报道，一个国际科学家团队最新研究表明，大约12800年前，乳齿象是因为小行星或彗星撞地球所导致灭亡的。

乳齿象走向灭绝，也许是人类对它们的猎杀，也许是随着自然环境的变化，它们渐渐失去了生存的优势，被自然淘汰。

不过，这些已经不那么重要了。我们要关注的是，人类必须要与大自然和平相处，千万不要去违背自然规律。

雪灵谷自然实验室/出品

参考资料：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、青海科技报、自然杂志