在全球一体化发展的今天，外语教育在全世界都进行的如火如荼。中文，作为全世界使用人口最多的语言，在地球另一端的美国却常常被吐槽为最难学的语言。

美国的中文教育是从什么时候开始的，在美国学中文真的很难吗？

一、美国学中文的人口和中国学英文的人口差距有多大？

中国有多少人在学英语？答案是超过3亿！中国学英语的人数超过了全美国人口的总和。

在中国，为什么这么多人学英语？除了英语是全世界使用范围最广的语言，学会英语走遍天下都不怕以外，英语几乎是中国普通大众唯一能系统学习的外语。

中国的英语教育是普及的，从初中（城市里面基本从小学就开始了）、高中到大学都有系统的英语教育，任何一个受过高等教育的年轻人都至少会系统的学习8年英语。

与之相对，在中国想要学小语种的门槛就高了很多，除了几大语言类高校里的小语种专业学生外，就只有在极少数大城市里才可以学。

那美国有多少人学中文呢？6万！

6万对3亿！

差距为什么这么大？因为在美国学外语有更多的选择。美国人的母语英语本身就是世界性的语言，他们在选择一门外语的时候就可以有更多的多样性，也可以更跟随自己的兴趣。

美国和中国一样，从中小学就开始就有外语教育，但与中国主要教授英语一种外语不同，美国的外语教学从一开始就是选修课，包括中文在内的多门外语都有在美国各地的中学和大学开课，学生们可以选择自己最感兴趣的外语来进行学习。

在众多的外语课程中，西班牙语、法语等语言和英语一样都属于印欧语系，有些词汇甚至都有相互通用，美国人学起来自然要比中文容易的多。

而这些欧洲的主要语言之间又多少有些相似，如果学会了西班牙语，意大利语和葡萄牙语也就懂了三分，学一得三这样的好事儿大家都喜欢干。

虽然对美国人来说，选择中文作为第二语言要比选择西班牙语等难得多，但中华文明悠久的历史文化和国际贸易合作的频繁仍然吸引着越来越多的美国学生选择学习中文。

二、美国人是从什么时候开始学习中文的？

美国人学中文的起源其实从18世纪就开始了，当时在美国本土还学不了中文，学中文需要来中国。在当时的交通条件下，不远万里，乘风破浪来中国学中文的美国人就分两类，一类是为了传教、一类是为了来中国做贸易。

美国传教士是早期美国文化输出的重要势力，中国作为全世界人口最多的东方大国，来华传教的传教士一直都占据着美国传教士总数的很大比例。18世纪末，来华传教人数已超过200人，到19世纪末，来华传教人数已经攀升到1500多人。

▲清光绪年间，美国宗教人士哈特韦尔与福州8名中国女基督教信徒合影

传教士来华传教，需要将传教内容《圣经》译成汉语，还要同中国民众交流，学习中文也就成为了他们的必修课。

除了传教士，很多来中国做贸易的美国人也成了最初的汉语人才。从美国商船首航中国广州开始，到十九世纪中叶，越来越多的美国人开始到中国做生意。

▲1840年代，广州十三行的“美国花园”

“谈生意”需要交流。通商之初，美国商人很多是找更早来中国的英国人和传教士作为翻译来协助他们进行沟通的。

渐渐的，美国商人意识到，在中国做生意，还是懂中文最好使，中文能使他们更多更全面的的了解中国市场和风俗习惯，美国商人们学习中文热情高涨，逐渐变成了熟练掌握中文的“中国通”。

传教士和想来中国做生意的美国人的需求越来越大，美国本土开始出现了中文教育。最先开办中文教育的是耶鲁大学，他们于1876年聘请刚从中国归来的传教士卫三畏来讲授中文课程。随后，哈佛大学、哥伦比亚大学等多所著名高校也相继开设中文课程。

▲卫三畏

虽然部分美国高校开设了中国课程，但由于在太平洋战争爆发之前，美国都一直奉行“孤立主义”治国政策，即美国专注于自身发展，而不要把精力耗费在关心世界其他地方事物上。这一时期，中文和其他非英语语种一样，在美国并没有被进一步的发展和推广。

▲卫三畏于1874年编著的中文教学书籍

三、为了国防，美国人学中文

说起来有点令人匪夷所思，真正开始助推中文和其他非英语语种在美国教学的竟然是为了国防建设。

二战后期，企图保持中立的美国被日本拖入了二战，美国终于认识到“孤立主义”是行不通的。战争需要盟国之间合作，外语人才的缺乏严重影响了美国军队的作战能力，美国政府这才开始“临时抱佛”。

二战结束前美国成立了外语速成计划委员会，推出了一系列外语学习计划，在哈佛大学等美国各高校开设了中文速成班在内的各种外语速成班，中文也成为了美国人外语教育的重要语言之一。

冷战时期，美国与苏联的竞争是从军事到经济的全方位竞争。上世纪50年代，苏联的外语教育要明显好于美国，美国意识到外语教学的落后会使美国在争夺第三世界国家支持上处于明显劣势，这进一步刺激了美国发展外语教育。

▲苏联中小学学习英语的宣传海报

1958年，美国联邦政府颁布了《国防教育法》，特别强调了要大力培养外语人才，尤其是国防、贸易等领域所急需的外语人才；并将中文等七种语言列为美国最迫切需要提升教学的外语。

《国防教育法》制定后，联邦政府和各州立政府开始大力推广中文教育，拨款资助开办培训中小学汉语教师的培训班。一些社会各界力量也纷纷推动和资助汉语教学以及汉语教师的培训。

这一时期，基于中国在冷战中的特殊战略位置，在美国政府的大力推动下，美国开设汉语教学的学校数量和学习汉语的学生人数都有显著增加。

四、美国华裔助力汉语热

美国是除东南亚外，华人移民最多的国家，华人也是美国亚裔中人口最多的种族。有着强烈文化认同感的在美华人，一直是推动美国汉语教育的重要力量。

美国是一个移民国家，人口种族多元，本应遵从和包容各方文化。然而，很长一段时间，美国文化导向一直被西方的主流文化思潮所占据，早期华人移民的传统文化被认为是被排斥的不入流文化，华人子女很难进入主流学校学习，更不可能在学校内学习中文课程。

为了使自己的下一代既能靠近美国主流文化，又能传承自己的民族文化，在美华人自己开办华人学校，一边教授英文，以使下一代熟练掌握在美生存与发展的基本技能，同时又教授汉语，用于传播传统民族文化。

经过华人们的世代努力，华人在美国各领域的地位逐渐提升，特别是美国华人华侨的高速增长，使得华人社会中争取在美国公立教育中增加汉语教学机会的呼声越来越强烈。

借助《国防教育法》等法规条例对在美国推行外语教育的支持，在华人学者们奔走呼吁之下，汉语逐渐进入美国公立中学的课堂，为新一代华人移民在美国主流学校内学习中文提供了便利。

不过，由于早年间赴美的华人，操广东话的居多，不少人根本不会普通话，而且也多使用繁体字。他们推动的美国华文教育与现在需要的普通话简体字中文教育尚有差距。这样导致了美国华文教育中至今还派系林立、相互内耗。

▲美国同一本汉语教学书，用简体和繁体并排排版以免得罪不同的华人群体

五、中美建交后的美国“汉语热潮”

上世纪六七十年代，美国联邦政府的注意力和工作重心放到了应付国内反战运动、妇女解放运动等国内事务上，加上同时期其它国际因数，美国政府大幅削减了对外国语言教育和研究的财政资助，美国的中文教育也进入了一个短暂的停滞期。

1979年中美建交后，两国关系趋于稳定。80年代，中国与美国之间的贸易额逐年攀升，中美两国在政治、经济、文化上的联系都愈加密切，美国民众也开始认识到中国这个东方大国在世界舞台上的重要作用，对中文的学习热情与日俱增。

在这样稳定的两国关系背景下，美国再次开始大范围开展汉语教学。美国的一些教育专家和社会活动家也大力提倡发展中学汉语教育，中学汉语教育还获得了美国一些慈善基金会的资助。

美国各大学所开设的汉语课程的设置也日趋严谨和规范，全美高校中也形成了一次汉语学习热潮。

伴随着中文教育在美国中学里的广泛开展，美国大学理事会终于决定将汉语列为美国高考（SAT）中的一门科目，其成绩可用于申请美国大学入学资格及奖学金。

1994年，美国高考举行了首次汉语考试。

六、21世纪的美国中文教育

新世纪以来，为了给美国民众提供更好的学习外语的环境，美国联邦政府和各州都加大了在中文教学上的投入。美国联邦政府将中文列为“国家安全与美国竞争力语言计划”的重点外语之一，并多次从联邦预算中拨付资金，用于鼓励发展中文教育。

中国政府也顺应时代潮流，加强了与美国在中文教育领域的合作。其中由中国政府和美国大学理事会合作创设的的AP中文项目就是其中最成功的一个。

AP中文项目是美国大学理事会针对学有余力的美国高中生，在高中时期提前选学一些大学水平的课程，中学生完成课程并通过考试，即可获得大学承认的课程学分。

AP中文项目可以将美国中学的汉语课程与大学的汉语课程有效的衔接起来了，从2006年首次开设 AP中文项目以来，全美学中文人数爆炸性上升。

▲美国的汉语教科书内容

虽然中文仍然是大多数美国人心目中最难学的语言之一，但越来越多的美国青年为了提升在经济全球化竞争中的独特竞争力，开始学习中文。

不过，傲娇的美国人，相信美国是天选之国的美国人，在整体上仍然缺乏对汉语文化圈的重视和尊重。美国半官方机构经济发展理事会就有结论，美国企业每年因为缺乏跨文化交往的技巧，而造成的损失就达20亿美元。

如果美国人对学外语的热情有中国人的十分之一，这20亿的损失显然都会降低很多。