“国学”这个词产生于清末西学东渐、文化转型的历史时期。至于是谁的“原创”，现在还没有一个确切的答案。有人说，章炳麟(章太炎)在日本组织“国学讲习会”，刘师培(刘申叔)也有“国学保存会”的发起，大概他们两个就是“国学”这个词的最先使用者。不过这个答案是不是正确的，尚待进一步考证。

关于国学的定义，从严格意义上说，到目前为止，学术界还没有作出统一明确的界定。 名家众说纷纭， 莫衷一是。普遍说法如国粹派邓实在1906年撰文说:“国学者何? 一国所有之学也。有地而人生其上，因以成国焉，有其国者有其学。学也者，学其一国之学以为国用，而自治其一国也。”邓先生的国学概念很广泛，但主要强调了国学的经世致用性。这种解释不能完美地诠释国学的定义。或许，我们需要借鉴一下其他类似词汇来理解“国学”这个词。

和国学差不多意思的名词还有国粹和国故，国粹两个字，似平有点夸大中国学术乃完全精粹物的意思，又似平有点为选择精粹而完全抛弃其他那么不太精粹部分的意思，所以人们觉得这个词不那么妥当，又将之改称为“国故”胡适说，所谓“国故”是包含着过去中国的一切历史与文化，包含着“国粹”，也包含着“国渣”。研究这些历史与文化的学问，就叫“国故学”，简称“国学”

不过已故当代著名语言学家曹伯韩认为，国学这个词还不是十分合理。因为学术没有国界，当代各国都没有特殊的国学，而我们所谓的国学，从内容上看，也就是哲学、文学、史学等等的东西。如果将其外延也算上，那么无疑也包括了医学、戏剧、书画、星相、数术等等，都可以看作是世界文化的一部分。而外国人研究中国文化的也不在少数。

所以，我们目前只能暂且给国学一个这样的定义:国学是指以儒学为主体的中华传统文化与学术。当然，即使是这个定义，我们目前还不能将之作为“国学”的准确定义，一切还有待国学研究的进一步发展才能明朗。