美国的高等院校是全世界所有国家中差异性最大的。

造成这类差异性的最大原因在于权力的高度分散。 美国公立大学的监管机构是各个州的州政府，而且州政府对学校的行政事务没有太大的干预权。 私立院校则完全没有机构进行教育质量方面的监管。 完全通过市场竞争进行优胜劣汰。 此外，与其他国家相比，美国没有一个全国性的官方教育评估机构来评估和控制高校的教学质量。 美国大学的权力非常的大，学校有权决定设置的专业和课程、决定自己的招生程序、人数和要求。

美国州立大学只需对州政府负责就可，社区学院对社区负责即可。 私立院校对校董事会负责即可。 不同的学校有不同的定位和不同的价值取向。 这反映在各学校的校园文化、招生政策和专业设置上。

社区学院的定位是满足当地社区的教育需求，学院的设置是为了能让贫困家庭的孩子能够上大学并找到工作。 因此社区学院的课程设置非常贴近当地的经济和社会需求，而且学费非常便宜。 一般美国学生选择本地的社区学院只需支付5000美元/年甚至更少的学费。 社区学院还提供大量的职业技能课程以帮助本地居民找到工作。

公立大学的主要资金来源是州政府的税收。 所以公立大学必须在专业设置上符合州政府的教育政策并且配合州政府的经济政策。 公立大学一般都是综合性大学，学生数量都很多，有近3、4万人，甚至分许多校区。

私立学院的定位取决于各个学院董事会和经济资助人的决策。 像Harvard, Yale 等学校的定位是培养未来的社会领袖、政治精英和未来各专业的领导人。 Liberal Arts College 的定位是培养学生的人文精神。 许多宗教背景的学校如：Montreal College, Trinity College 的目标是为了服务教徒的家庭。 各个学校的不同定位造成美国高校千校千面。

美国大学的差异性还表现在学费区别非常的大。 最便宜的社区学院学费每年只要9000美金，最贵的哈佛等私立学院要每年4万美金。 美国国土辽阔，各地的生活水平相互差异很大。美国大学的学费和当地的生活水平息息相关。美国大学学费最昂贵的地区为加州和纽约以及美国东北部的大学。中西部和小城市的大学学费就比较低。

促使美国高校不断发展和进步的源动力是竞争。

中国高中生高考时只能根据第一、第二、第三志愿选择少数几所高校，北大和清华还享有特殊的零志愿招生地位。 学生高考分数落在那个高校，就进那所高校。 在招生时，学校属于挑学生，由主动地位。 美国高中生原则上可以同时申请不限数量的美国大学。 学生也可以被数所大学同时录取， 学生然后从录取他的院校中挑一所最适合的学校入学。 所以，美国高校和学生属于双向选择。 即使最著名的哈佛和耶鲁等大学也必须经常和其他学校争夺优秀的生源。 在美国大学招生处中有所谓“转折日”的说法，“Judgment Day”， 再这一天之前，是学校从申请中挑选自己认为最优秀的学生并发出录取通知书。 这一天之后，是学校要等学生从众多选择中选择自己的学校。

此外，学生在学习时有充分地转学自由，只要他本人愿意，他就可以申请转学或休学。 激烈的竞争迫使高校向学生提供更好的产品和服务以留住优秀生源。

美国高等院校师资队伍实力雄厚、学历高，教师要在四年制高等学校任教通常必须获得博士学位，并在教学方法和教学内容上适应专业需要．高校教师在职期间竞争十分激烈，教师开设的课程如果在二个学期内选修学生人数达不到最低标准，就面临着被校方解聘的可能。

美国高等学校实行学分制。教师在每学期开始时给学生布置大量的阅读书目和材料，培养学生自学和学术研究能力，在此基础上完成课程论文，得到学分；学生平均每学期能修满16～18个学分，四年制的本科生要想获得学士学位，必须按规定修满120～128个学分，通过考试和撰写学位论文，合格后才能获得学位。

美国高等院校规定，大学毕业获得学士学位或相应的学位后才有资格继续攻读硕士或博士学位。学位体制采用五级制，即：准学士、学士、硕士、博士和第一专业学位。其中，硕士学位分为两种：一种必须撰写学位论文，另一种不要求写论文，但对学分有更高的要求，同时还要进行口试和笔试；进入硕士和博士学习阶段，导师根据每位学生的个人情况，具体制订学制，加以指导。