自从公元前九三零年统一的希伯来王国分裂成为以色列王国和犹大王国之后，在长达二百年的时间，由于南北双方的互相争斗和外来势力的侵扰，强盛一时的希伯来王国衰落了。这一时期，北方的亚述人因拥有了先进的铁器而迅速强大起来，崇尚武帝的亚述人，逐一征服了包括埃及在内的新月地带，建立起亚述帝国。

萨尔贡一世（萨尔贡二世）

公元前七二一年，亚述王萨尔贡二世率领他的军队占领了北方的以色列王国。以色列王国的国王和他的臣民被押往亚述，并被流放到亚述帝国的各个角落，和数量上比他们多得多的外族人散居在一起。一百多年后重新崛起的新巴比伦帝国征服了亚述人，巴比伦王尼布甲尼撒率领他的军队包围了不愿臣服的耶路撒冷。这场围攻战持续了两年以后，耶路撒冷于公元前五八六年被攻陷，巴比伦人推倒了，城墙，焚毁了圣殿。犹大王国的人们沦为俘虏，和先前被亚述王流放的以色列人合在一起，历史上被叫做犹太民族的第一次大流散。

但是，巴比伦之囚的境遇有所不同，他们获准可以像普通人一样相对集中的居住在一起。沉重的民族灾难强化了犹太人的宗教信仰。在巴比伦的日子里，他们发奋研究，努力深化和完善原有的宗教理念，通过组织、自治社团保持了作为一个民族的独特性。正是这些人和他们的后裔从此被称为犹太人。

公元前五三八年，兴起于伊朗高原的波斯帝国，在居鲁士大帝的指挥下战胜了新巴比伦帝国。也许是出于策略上的考虑，对外族宗教是宽容态度的。波斯帝王让昔日的巴比伦之囚返回故乡，并支持他们重建圣殿，复兴犹太教。在波斯帝国统治的二百多年中，犹太人享有较大程度的自治。随着重新修建的圣殿过程，犹太人的历史进入第二圣殿时期，这一时期犹太人确立了第一部成文法典托拉，经过公元前一千多年锤炼的律法书、先知书及旧约和后来凝聚了数代犹太文史学者智慧的塔木德等。犹太教主要经典，成为犹太文明的主要文化基础。

公元前三三一年，欧洲的马其顿王亚历山大大帝率军灭亡了波斯帝国，建立起横跨欧亚非的亚历山大帝国。在随后的一百七十年里，亚历山大的后继者们亵渎犹太人的宗教，剥夺他们的信仰，粗暴的用希腊文化取代犹太文明，同时强迫帝国征服的居民杂居交往，造成犹太人历史上的第二次大流散。

犹太人不堪忍受希腊人对他们的政治压迫和宗教迫害，奋起反抗。著名犹太民族英雄马卡比率众武装暴动，于公元前一四二年获得了政治自由。然而，随着罗马帝国的崛起，这段和平岁月只维持了不到八十年。

公元前六十四年，罗马的庞贝军团占领了耶路撒冷，取代了希腊人的统治，并正式命名这一地区为巴勒斯坦。公元前三十七年，罗马任命出生于耶路撒冷，当时年仅二十五岁的希律来管理帝国的犹太行商。对华丽建筑情有独钟的希律王在位三十四年，他的建筑群无论从规模还是工艺上，都超过了历史上的任何一个时期。今天在以色列的许多地方仍然可以看到他那个时代的建筑遗迹啊。

位于死海岸边的一座小山上，一条弯弯曲曲的小路通往山顶上著名的马萨达城堡成菱形又平坦的山顶。曾经有希腊人设置的军事要塞，后来希律王又在这里建造了他宏伟的东宫。上下三层的宫殿群是希律王时期最为典型的建筑杰作之一。这里易守难攻，既面向尤蒂亚沙漠地区，又能控制约旦。是历史上一座被高度重视的战略要塞，顽强的起义者坚守在这座孤城。面对强大的罗马军团整整抵抗了三年，最后在这里上演了他们最为惨烈的一幕。九百六十七名守城的起义者以全体自杀的方式结束了他们的战争。

那么面对这座固入金堂的城堡，罗马人是如何取得胜利的呢？他人采用了原始但是却行之有效的办法，经过昼夜不停的施工，进攻用的通道渐渐激进城墙并树立起来，与城墙同样高的，可以直接攻击守城者的高塔。罗马的统治者残酷镇压了犹太人的起义之后，分回了第二圣殿，将犹太人赶出了巴勒斯坦地区。公元一三五年，犹太人被迫离开家园，进入历史上长达一千八百多年的第三次大流散时期。