牛二本是巨野县一个市井无赖，托关系谋了个麒麟镇地保的差事，干的却还是混吃骗喝的勾当。平时他天天在街上闲逛，看到哪里有纠纷，就凑过去充当调停人，凭着一张利嘴，一把短刀，连哄带吓，占尽了双方的好处。镇上的人看到看到他都躲得远远的。

刘玉娘（刘玉娘皇后）

这天他在集市上闲逛，看到一个貌美的女子买胭脂，便远远站定了偷看起来。那女子似乎发现了他，不但没有生气，反而冲他笑了笑。这一笑，令牛二魂不守舍，暗想莫不是撞上桃花运了，越发看得大胆起来。正在这时，一个公子模样的年轻人来到胭脂摊前，一边挑选胭脂，一边斜眼偷瞧那女子。牛二心想，这是遇上和我一样的人了，更加了几分注意。

过了一会，女子付了钱转身离开，临走前还看了他一眼。那公子果然轻手轻脚地跟在身后。牛二立刻来了精神，等二人走了一段距离，便悄悄跟了上去。

他想，这事撞在我手里，少不得又是一桩富贵。不管是抓了那公子，还是救下那女子，两家不敲出十两银子算我牛二白混了。如果运气好，说不定还享到艳福。想到这里，嘴角不禁露出了一丝坏笑。

眼看二人进了一个胡同，牛二赶紧在胡同口的墙角后躲了起来，探头往胡同里张望。那女子好像是发现了有人跟踪，不住地回头，并加快了脚步。那公子进了胡同后，变得有恃无恐，也不回避，径直迈开步子追赶起来。两人转眼拐进了右侧的胡同。

牛二对这一带非常熟悉，知道两人拐进的是一个死胡同，预料中的事情恐怕就快会发生。他凝神屏气，竖起耳朵仔细听着，果然胡同里传出了一些奇怪的动静。于是他紧了紧衣服，从后背抽出一把短刀，猛地冲出来，要上演一出“英雄救美”的好戏。

可当他跳在胡同当中，却被眼前的一幕惊呆了。那公子躺在地上，胸口插着一柄短刀，嘴巴里咕咕流血，只有出的气没有进的气了。女子站在一旁，吓得捂着脸呜呜哭泣。

正当牛二收了刀，准备赶快报官的时候，那女子却突然扑过来，抱住了牛二。牛二只觉得温香软玉在怀，一股香气萦绕勒全身，不觉浑身酥软起来。女子一边哭一边大喊，大哥救命！有强盗要杀我！

这呼救声引来了几个过路的人，大家纷纷围观，指指点点起来。牛二赶忙将女子扶在一边，清了清嗓子，对人群说：“有什么好看的，赶紧走。一会官差就要来了，小心把你们都抓了。”没想到围观的人不但没走，反而越聚越多了。

不一会，忽听一阵喧嚷，有人叫到：“县太爷来了！”果然来了一队人马，原来是县令李福清外出公干归来，正遇到此事。

李县令问牛二：“这是怎么回事？”那女子不等牛二回答，扑过来跪在地上，指着牛二哭喊起来：“求官老爷为民女做主啊！民女是本县大义镇人氏，名叫刘玉娘，丈夫董华是个秀才。今日原本和丈夫来到麒麟镇赶集集市上买胭脂，不料被这恶徒盯上。等我和夫君走进胡同里，这恶徒见四下无人，便胁迫我丈夫不准出声，并对民女欲行非礼。我夫妇二人拼死反抗，没想到夫君竟被，竟被这恶徒……”话未说完，已然哭晕过去。

牛二听罢，恰似晴天一个霹雳，顿时炸晕在地。他回了回神，指着女子大骂：“你这刁女人血口喷人！”牛二大喊：”冤枉啊大人。我本是咱大义镇的地保，今日集市上看到一男子跟踪这个女子，似乎要行不轨，因此跟在后面查看。没想到等我追上时，却看到那个男子被人杀了。”

李县令呵斥道：“休得胡说！一个女子岂会枉认他人作丈夫！”然后走到尸体跟前，指着那把刀说：“可有人认得此刀？”这时人群中走出一个人来，对李县令躬身说：“大人，小人是本镇米商贾洪，认得这刀正是牛二那把短刀。半个月前，牛二替小人和邻居开铁匠铺的田掌柜调停纠纷，小人不服，牛二亮出此刀，小人不得不赔了一两银子。刀的尺寸长短，小人记得清楚。”说罢恨恨地盯着牛二。

牛二一听，慌忙往腰带一摸，哪里还有那把短刀，不禁又惊又恐，却又欲辩无言。

此时有人说：“看他身上有血！还有胭脂味呢！”李县令忙命人查看，果然看到牛二胸前和背后的衣服上沾了几滴圆形的血迹，旁边还有几道浅浅的胭脂痕迹散发着香气。

李县令大喝一声：“将这凶徒拿下！”两个官差拿出铁链哗啦一声，已将牛二索拿起来。李县令命人将刘玉娘送至家中，顺便将其丈夫董华的尸体一并运回。并对围观群众出言安慰，说一个月后会在县衙大堂严惩凶手，请大家不必慌乱。

在一切妥当之后，李县令对手下张捕头偷偷耳语几句，交代如此这般这般如此，张捕头点点头，领命而去。

一个月后，县衙大堂之上，李县令一声令下，将一干相关人员带上堂来。堂下牛二经过了这段时间身心的折磨，几乎瘦脱了人行。他在堂下有气无力地跪起来，等待着最后的解脱。刘玉娘一身孝服，更显得楚楚动人。围观人群议论纷纷，都说苍天有眼，这个祸害牛二终于要遭到报应了。

李县令一拍惊堂木：“大胆的刘玉娘，你可知罪！”此话一出，不但刘玉娘惊叫一声，围观众人也发出一阵惊呼，连牛二都抬起头来张大了嘴巴。刘玉娘一双泪眼，哭道：“民女只知道自己被人杀死了丈夫，却不知道何罪之有！”

李县令冷笑一声，对张捕头使个眼色。张捕头端出一个托盘，上面盖着一块布。李县令走下堂来，对着刘玉娘揭开盖布，上面赫然是两把短刀，两把刀一模一样，只是一把上面沾满凝固了的血迹，另一把则是光洁如新。

刘玉娘一惊，眼光望向堂外人群，但迅即收回目光，恢复了镇定。“大人，民女不明白。”

李县令不动声色，再次对张捕头使了个眼色。张捕头大喊一声：拿下！人群中一阵骚动，不久，两个穿便衣的捕快从人群中押着一个年轻人来到堂前。

刘玉娘看到此人，喊了一声“表哥”，瞬间瘫倒在地上：“招，我全都招……”

原来，李县令当时在案发现场，便感觉案情有几点蹊跷，第一，这牛二虽然品行不端，但毕竟顶着地保的名头，还不至于光天化日当着丈夫的面非礼刘玉娘；第二，牛二衣服上的血迹形状不似自然迸溅，反而像是故意蹭上过去的；第三，据围观人讲，刘玉娘讲述案情之前，并没有抱着丈夫，反而孤身站一旁。这些事情都有不合常理之处，只是很多头绪难以一时理清，就想了个“明修栈道，暗度陈仓”的主意。他当面认定牛二是凶手，并放出话去，一个月后当堂定罪。实际上他已经不动声色地安排下了几件事情。

首先，他派人胡同四周、围墙背后仔细查看，看有无可疑的物件发现，然而却一无所获。之后，他派人查看刘玉娘与与死者是否真实的夫妻，夫妻感情如何，获知两人的确是真实夫妻，然而感情并不好，有一次董华甚至还动手掐了刘玉娘，差点把妻子掐死。最后，他让张捕头偷偷观察董华时候，刘玉娘与何人交往。

这一观察，还真发现了异常。在董华下葬之后，过了几天，刘玉娘开始私会一个叫田方的铁匠，这田方本是刘玉娘姑姑家的表哥，住在麒麟镇，借着安慰表妹的名义前来吊丧，有时候却会在刘玉娘家住下来。张捕头顺藤摸瓜，找到田方的家里，趁他外出的时候，竟然从他枕下找出了一柄短刀。后又打听到，这田方曾经因为与米铺的贾洪，被牛二狠狠敲诈了一笔。

事情到了此处，便串联起来了。原来这刘玉娘自幼与表兄田方交好，原本已经私定终身，怎奈父母不同意这桩婚事，强行把她嫁给了家境更好的董华。董华原本待妻子很好，后来得知她和田方素有瓜葛，不由得因嫉生恨，性情大变，经常虐待玉娘，有一次情急之下差点把玉娘掐死。

田方原本就心中恼恨董华抢了自己的爱人，见玉娘被虐待至此，更是痛恨至极。恰好田方又被牛二敲了竹杠，他心中一合计，便和玉娘商量了一个借刀杀人之计。 他偷偷打造了一把和牛二一样的短刀，交给刘玉娘。然后让刘玉娘带着董华到麒麟镇集市。董华到底担心妻子，知道情敌田方就住在麒麟镇，因此紧跟玉娘左右。

玉娘借故生气，支开董华，看到牛二在附近，故意走到附近的胭脂铺，还对牛二微笑致意。等董华追上来，她便故意不理不睬，按照田方交代的地点，将他引到死胡同。此时田方已经觑准了牛二也跟了上去，于是快速翻越墙头，躲在了死胡同后面。

刘玉娘等田方打了暗语，知道一切都已经准备妥当，便突然抽出短刀，一刀刺死了董华。董华原本还在想着跟妻子道个歉，挽回曾经的恩爱，万没想到，枕边人竟然会对自己骤下杀手。之后，刘玉娘迅速脱下沾血的外衣，扔给墙外的田方。等牛二跳出来，刘玉娘便扑到他身上，把手上血迹揩在牛二衣服上，同时趁他神魂颠倒的时候，抽出那把短刀，抛给了田方。

这一切，除了两人之外以，之后躺在地上倒气的董华看到了，然而他却什么都说不出来了。