明末清初时期，由于连年战乱沿海地区的不少百远离故土成了华侨，等到了康熙时期，国家已是盛世，因此不少人就想重新回到祖国。然而他们却没有想到，走时容易回来可就难了。

事实上从明嘉靖以后，福建、广东等沿海省份就有不少人到国外谋生，主要集聚地为南亚各国。明代对于华侨的管理比较宽容，只要愿意回来随时都可以落籍成为大明的子民。

清统治者对待华侨完全是另一个态度，这些华侨被认为是“王朝的弃民”。如康熙统一台湾前期，曾颁布了禁海令，所有的沿海居民一律要内迁，严令禁止百姓踏出国门。后来康熙统一台湾后，专门下了一道谕旨，要求南亚各国将中国籍百姓一律斩首。

红溪惨案（1740年10月09日红溪惨案）

康熙对待华侨的态度是十分不友好的，华侨一旦回国，就会面临官府的严厉处罚，最轻的也要没收家产。康熙五十六年，政策有所松动，但也规定出洋之人限三年回国，因此这个时期有很多华侨割舍国外的产业纷纷归国。

雍正时期政策又开始收紧，雍正五年的时候，雍正帝恢复了福建一省的海洋贸易，但仍不同意华侨归国落籍，理由是：在外已久，忽复内返，踪迹莫可端倪，倘有与外夷勾连，影响国家稳定。

乾隆时期大清国力鼎盛，威信远播海外，很多华侨想回国发展。但乾隆皇帝依然延续了康熙、雍正的基本国策，仍然将华侨视为王朝弃民。这种歧视华侨以及种种的限制，很多华侨就是想回国也没有可能。

乾隆五年，印尼发生了一次内乱，荷兰殖民者认为过多的华侨涌入威胁到了自己的统治，因此荷兰东印度公司决定对所有华人拘留审查，这引起了华人的反抗。然而华人的这次反抗，引起了一场震惊世界的惨案。

乾隆五年八月十九日，荷兰殖民者当局派出大量的警察突袭华人的居住区，杀害了二万多华人，鲜血染红了城外的红溪水，史称“红溪惨案”。印尼的华人生存受到了前所未有的威胁，他们唯一的出路便是回国了。

华人将在印尼受到迫害的消息传回了国内，然而乾隆的态度极为冷漠，他对大臣说：“天朝之弃民，不惜背祖宗庐墓，出洋谋利，朝廷概不闻问。”因为在乾隆看来，南洋是化外之地，身为泱泱大国的子民却不珍惜文明之邦，竟然背弃祖宗、君父，这就是所谓的不忠不孝。乾隆站在了儒家伦理的角度，极力贬低海外的华人。

假如乾隆予以干涉，那么荷兰殖民者应该不会不予理睬，因为这个时期的大清国最为强盛，荷兰在中国澳门同样也有利益。但乾隆毕竟还是选择了沉默，所以印尼的华人仍然处在水深火热之中。

朝廷不同意收留，不少华人还是偷偷地跑了回来。一个名叫陈怡老的华侨幸运地逃过了这次大屠杀，他带着家口回到了阔别已久的福建家乡。

陈怡老刚刚踏上中国的国土，就被当地的官府拘押，福建巡抚认为陈怡老远在海外十余年，这次回来不知意欲何为，因此他不敢擅自做主特意上了一道折子请示乾隆皇帝。

一个小小的华人回国竟然惊动了乾隆皇帝，这很是出人意料。乾隆对刑部作出了重要指示，将陈怡老一家严厉惩办，家产入官陈怡老本人被发边远充军，他的家人又被重新遣返印尼。而且陈怡老搭乘的货船船主也受到了牵连，被杖刑枷号示众。

陈怡老回国的遭遇传到了南洋各国后，影响十分恶劣，也断了诸多华侨回国的念头，尤其是那些稍有身家的，更是对回国望而却步。

可即便乾隆设置了种种限制，也还是难断华侨对故国的思念。陈怡老之后，还有许多华侨试图回国，结果他们又成了第二、第三乃至第一百个陈怡老，结局都是相同的，财产入官一律发配边疆做苦役。

清代的康、雍、乾三朝总体实行的是闭关锁国的政策，他们认为海外的华侨不利于自己的统治，这是受到了明代晚期倭寇盛行，以及台湾郑氏反清势力扰乱海疆之后而得出的结论，所以他们严格限制民人出境。

华人得以顺利回国则是道光以后的事情了，当时中国的国门被打开，统治者的思想也趋于开放，到了光绪时期已经开放海禁。清朝也最终废除了自康熙以来推行的各条出海、入境禁令，所有华侨皆可归里。