公元6年，年仅14岁的汉平帝暴死，大司马王莽没有立新的皇帝，而是以“假皇帝”的名义，代行天子职权，西汉的江山实际上已经落入王莽的手中。两年后，王莽篡位，登基称帝，至此西汉王朝覆灭。然而，西汉王朝并非没有希望，曾有一位少年天子，本来能够除掉王莽的，可是他却败给上天，这到底是怎么一回事呢？

事情还得从汉成帝刘骜说起，由于汉成帝没有子嗣，西汉出现了继承人的危机。于是，汉成帝将两位诸侯王召到了长安，对他们进行了一番考察。这两个人分别是汉成帝的异母弟中山王刘兴以及汉成帝的侄子定陶王刘欣。别看刘欣年纪不大，但他给汉成帝留下了深刻的印象，最终选定他为皇太子。

公元前7年，汉成帝暴亡，刘欣继承皇位，即汉哀帝，那一年他年仅十九岁。汉成帝在位时间虽长，但基本上是个傀儡皇帝，大权长期由外戚王氏掌握。之前，王氏外戚认为刘欣年纪轻轻，利于控制，所以也赞成立其为皇太子。然而事实证明，王氏外戚看错了，刘欣可不是那么容易对付的。

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汉成帝还未安葬，刘欣就加封自家亲戚傅氏、丁氏为官，来削弱、分散王氏外戚的权力。与此同时，汉哀帝利用“以孝治天下”的旗号，给自己的祖母傅太后、母亲丁太后上尊号，这样一来，傅氏、丁氏成为与王氏一样的外戚。后来，在一次宴会上，由于席次问题，傅太后与王莽发生争论，汉哀帝以此为借口，免去了王莽的实职。

与此同时，王家所任用的官员一律遭到免职，“根及况父商所荐举为官者，皆罢”。年轻的汉哀帝几乎一举将外戚王家打倒。同时，汉哀帝还针对当时严重的土地兼并、奴婢问题进行了改革，通过限田限奴来缓和社会矛盾。汉哀帝还积极澄清吏治，奖励、提拔那些奉公守法、政绩斐然的官员，惩罚那些胡作非为的权贵。

汉哀帝统治期间，西汉出现了一些好的情况，一方面外戚王氏的力量遭到沉重打击，加强了皇权；另一方面汉哀帝的改革缓和了当时社会的矛盾。虽然汉哀帝与董贤的“断袖之癖”饱受后世的诟病，但是西汉的皇帝都有男宠，不仅仅是汉哀帝。对于汉哀帝的举措，司马光做出过评价，“哀帝初立，躬行俭约，省减诸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉”。

汉哀帝虽然抬升傅氏、丁氏的地位，但汉哀帝没有让他们弄权，“帝不甚假以权势”，这就为王莽的崛起埋下伏笔。就在汉哀帝大刀阔斧，准备大干一场的时候，他的生命却做到了终点。原来汉哀帝的身体素质很差，一直多病，到了公元前1年，他因病而死，年仅二十五岁。汉哀帝生前，将大司马的印绶交给了董贤。

汉哀帝刚咽气，太皇太后王政君就召见了董贤，对他说：“新都侯莽前以大司马奉送先帝大行，晓习故事，吾令莽佐君。”结果王莽被召来后，王政君宣布，“大司马贤年少，不合众心。其上印、绶，罢。”然后任命王莽为大司马，王氏外戚集团死灰复燃。汉哀帝的努力付诸流水，至此西汉王朝彻底失去了最后的机会。

参考资料：1.《汉书》；2.《资治通鉴》