从476年开始，北魏的冯太后和孝文帝推行了全面的汉化改革。这场改革运动加速了鲜卑族的社会进步，促进了北方的经济文化发展以及民族融合。不过，这场改革却没有让北魏继续保持强盛。从499年孝文帝去世开始，北魏就腐化，并陷入了内忧外患之中，最终在534年灭亡。为什么改革后的北魏会灭亡得如此之快呢？

孝文帝（孝文帝改革）

北魏的全面汉化改革，有利于缓解北方民族矛盾，加速民族融合，是一件好事。但是由于是全盘汉化，也就是导致鲜卑族原本弯弓跃马、孔武有力的民族特征也逐渐消失了，转而变成了儒雅恬淡，逐渐失去了奋发向上、积极进取的精神。北魏迁都之后，鲜卑贵族离开了环境艰苦的平城，生活在气候温暖的洛阳，其生活也逐渐腐化起来。

大抵黄河下游低地，气候土壤均较佳，生活文化较优，而居民较文弱，亦易陷於奢侈淫佚。上游高地，气候土壤均较恶，生活文化较低，而居民较强武，胜于军事与政治方面之团结，夏人势力逐渐东移，逐渐往下，征服下游居民，而渐渐习染其骄奢淫佚之习气，于是下游民族，乘机颠覆此统治者而别自建立新王朝。——钱穆《国史大纲》

鲜卑贵族的腐化，也就导致政治的腐败。在在北魏初期，官吏腐败是存在的，但是对腐败的打击力度也非常大，因而吏治总体具有保障。孝文帝去世后，宣武帝“宽以摄下”，使得吏治迅速恶化。后来冯太后临朝、宦官专权，腐败也就不可收拾了。《洛阳伽蓝记》称:“于是帝族王侯，外戚公主，擅山海之富，居川林之饶”。当时吏部公开卖官鬻爵，“纳货用官，皆有定价，大都二千匹，次郡一千匹，下都五百匹”,其余官职,各按差等定价。人们直接称呼吏部为市曹，也就是卖官的市场。北魏的腐败由此可见一斑。

政治的腐败，使得百姓的生活更加艰难。当时的北魏地方官员“聚敛无极”，通过各种方面增加税收。官僚、士族还大肆发放高利贷，当时的高利贷利息高到25%，如清河崔光伯通过发放高利贷而“绫绢钱布，匮箧充积”。另外，随着政治的腐败，土地买卖又开始出现，均田制遭到破坏，一部分自耕农开始失去土地。在宣武帝年间，开始不断对南齐发动战争，加重了百姓的徭役负担，所谓“兵士役苦”,许多农民甚至抛弃土地，“竞弃本生，飘藏他土。或诡名托养，散没人间；或亡命山薮,渔猎为命；或投仗强豪,寄命衣食”。

汉化后的鲜卑族

由于社会矛盾尖锐，佛教得以快速发展。许多农民“绝户而为沙门”“假慕沙门，实避调役。……略而计之，僧尼大众，二百万矣。”也就是当时的僧侣数量多达200多万，已经占据总户口的十五分之一。国家也大力支持佛教的发展，寺庙大规模的建设，“天下州郡僧尼寺积有一万三千七百二十七所”。佛教盛行，导致国家的编户齐民减少，减少了财政收入；大规模建造寺庙，导致国库空虚，加重了剥削和徭役。而在寺院因为广占土地，又形成了寺院经济，形成了僧侣地主，也就是寺院内部出现了分化。

龙门石窟

社会矛盾尖锐，社会治安也就不断恶化。宣武帝时期，全国有记载的起义就有10次，其中有四次是在下层僧侣的领导下发生的，他们所到之处“屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像”。一波又一波的起义不断到来，让北魏王朝摇摇欲坠。

北魏入主中原后，为了防范柔然，在漠南地区修建了防御工事，设置沃野、怀朔、扶冥、武川、柔玄、怀荒六镇以驻守。有了六镇，北魏北边的压力就减轻了，这给北魏的南下提供了保障。当孝文帝进行汉化改革时，并没有对全国的军镇进行变革，这导致六镇的将领依然保持鲜卑习俗，也为六镇的尾大不掉埋下了隐患。柔然衰落后，边疆相对安定，六镇的重要性大大降低，六镇将领的地位也一落千丈。于是，六镇的将领们开始对中央不满，开始广占良田、克扣军饷、欺压镇民，引起了严重的社会问题。

523年,柔然可汗阿那进攻漠南，六镇损失惨重，饿殍遍野。当时的怀荒镇的百姓要求镇将于景开仓赈济，结果遭到拒绝，于是饥民杀掉于景，爆发民变。随后，其他镇的百姓也起兵响应，六镇局势失控。北魏中央此时兵力空虚，于是和柔然联合进攻六镇边民，六镇起义失败。经过六镇之乱后，漠南地区的经济已经遭到了严重的破坏，“六镇荡然，无复蕃捍”。六镇起义失败了，但是余波还在，526年的怀朔镇的鲜于阿胡、库狄丰洛据镇起义，一度攻陷了平城。

六镇之乱后，北魏将六镇的26万降户分别安置在河北的冀、定、瀛三州。但是这些降户到达河北后无处就食，沦为流民。当时河北又恰好出现了饥荒，“饥馑积年，户口逃散”，于是就引起了河北起义。河北的起义主要有杜洛周和葛荣领导，后来葛荣兼并了杜洛周，攻占了冀、定、沧、瀛、殷五州之地，部队多达几十万，然后葛荣向洛阳挺进。另外，河北的战乱又导致河北的20万户居民流亡青州，最终爆发了山东起义。于此同时，关陇地区也爆发了大规模的起义，这个北方大地都陷入了战乱之中。

由于全国起义蜂起，北魏的军队无法镇压，只能依靠各地豪强武装去平叛，这就导致豪强武装的坐大，其中以尔朱荣为代表。尔朱氏为羯族人，早期追随拓跋氏南征北战，立有军功。北魏建国后，其他部族被下令解散，但是尔朱氏却得以保留。六镇之乱后，北魏无法镇压，于是尔朱荣乘机起兵平叛，都督并、肆、汾、唐、恒、云六州军事,镇守山西，众多六镇将领也来投靠，成为了全国第一大军阀势力。

基本上任何一个朝代都难以避免外戚专权的现象。武帝末年，为防止后宫擅权，在立昌邑王为太子时，就让其母钩弋夫人自刎，以消除隐患，此举就是“子贵母死”。北魏建立后，将“子贵母死”作为了固定的制度，《魏书》记载“魏故事，后宫产子将为储贰，其母皆赐死”，这是北魏早期能够保持稳定的一个重要因素。而宣武帝即位后，也就取消了子贵母死制度，这大大增加了外戚专权的可能性。

515年，年仅33岁的宣武帝去世，只有6岁的元诩即位，是为孝明帝，胡氏掌权。不仅胡氏清除了权臣高肇，逼迫皇太后高英出家为尼，自己成为了皇太后，开始临朝听政。胡太后掌权后淫乱后宫，于520年被领军元叉、长秋卿刘腾等软禁在北宫。523年，刘腾去世，胡太后又再度临朝听政，从此朝政荒废，威德不树。528年，孝明帝意外去世胡太后立元氏（元姑娘，孝明帝妃子潘充华所生之女）即位，几天后，又说元氏为女子，于是又立临洮王元宝晖的儿子元钊为帝，元钊时年刚三岁，史称北魏幼主。国家大事，就如儿戏一样被胡太后玩弄。

在孝明帝去世前，曾经联络尔朱荣进京铲除胡太后势力。孝明帝被迫害后，尔朱荣率兵南下，拥立元子攸为帝，攻入洛阳。胡太后被迫落发出家，但尔朱荣不肯放过，于是将胡太后和元钊投在黄河沉死，又杀百官王公卿士二千余人，此事被称为“河阴之变”，从此北魏王朝也就名存实亡。尔朱荣掌权后也玩起了“挟天子以令诸侯”的把戏，元子攸成为了傀儡。

尔朱荣还是十分具有军事才能的，他在消灭胡太后势力后就出兵四方，消灭了河北葛荣，山东邢杲以及陇西各族的起义，使得北方在军事上再次统一起来。不过元子攸也不想当傀儡，530年，元子攸乘尔朱荣入宮朝见之际，伏兵杀荣。之后，尔朱荣的儿子尔朱兆等起兵复仇，攻陷洛阳，杀元子攸，改立元恭为帝。此后，原本投入尔朱荣帐下的六镇将领纷纷独立，各自起兵。如高欢在河北一带发展，最终将尔朱氏取而代之，关中的宇文泰也兴起，北魏政权最终宣告灭亡。