1930年一个叫严鸿六的小女孩降生了，由于父亲严司明和母亲离异，严凤英在四五岁时，就回到祖父母居住的罗家岭，学唱了流传于当地的不少民歌。因为抗战爆发，她的父亲严司明也回到家乡，闲居无聊时，教她唱京剧，这使她与戏剧艺术有了接触。后拜同乡前辈黄梅戏旦角严云高，学会了《送香茶》、《春香闹学》等传统戏中的单折。

1945年15岁的严凤英第一次登上舞台，在桐城练潭张家祠堂第一次登台演出，参演的剧目是《二龙山》扮演女寨主佘素贞的丫环，这是严凤英黄梅戏舞台表演的起点。因为唱戏触犯族规差点被淹死，可严凤英唱黄梅戏的决心坚定，后离开家乡从桐城唱到怀宁、枞阳等外县，唱到当时的省会安庆。

1947年避走南京，在秋浦河两岸和殷汇镇上唱了三个月的黄梅戏，17岁的严凤英凭借灵雀般的歌喉和轻盈舞姿吸引了秋浦两岸的百姓，深受当地百姓的喜爱。严凤英是随她的师父程积善（贵池晏塘人）来到秋浦的，当时搭班唱戏的还有铜陵的桂月娥、桂天赐，殷汇的宋再春、洪连梓等老艺人。

王兆乾（王兆乾与王冠亚）

17岁的严凤英不仅艺高，人也好，肯结人缘，长于当地房东结成干妈、干婶，深得当地人喜爱，还在当地参加了闹新房，大家都非常喜欢她，因为不光戏唱得好嘴也甜。严凤英很有唱戏的天赋，再加上她善于学习前辈的经验，每一个细节都不放过，所以在表演时动作表情非常到位，凭着这种精神很快从一众艺人中脱颖而出崭露头角。可在旧社会艺人的社会地位低下，所以经常性地被迫离开舞台，四处流浪无家可归。

1946年严凤英来到当时的省会安庆，在群乐剧场演出，演唱《小辞店》、《游春》两曲戏轰动安庆。但好景不长，两年后又被逐出安庆。

1948年流落到了上海，解放前夕又辗转到南京。为生计所迫，严凤英易名严岱峰，先在舞厅伴舞，后结识京昆世家甘贡三之子甘律之，学唱昆曲《游园惊梦》等。严凤英对京昆艺术的刻苦追求，为后来她在黄梅戏中的精湛演技奠定了良好基础。

解放前夕又辗转到南京。为生计所迫，严凤英易名严岱峰，先在舞厅伴舞，后结识京昆世家甘贡三之子甘律之，学唱昆曲《游园惊梦》等。严凤英对京昆艺术的刻苦追求，为后来她在黄梅戏中的精湛演技奠定了良好基础。

1951年，严凤英重返安庆舞台，继续在“群乐剧场”演出（后改名为“胜利剧场”），党派干部和新文艺工作者帮助改戏改人改制，使她“接触新文艺思想”，除演出传统剧目外，还配合土改、反霸、抗美援朝、宣传婚姻法等。

1952年夏，严凤英参加了安徽省暑期艺人训练班，认真学习了《关于戏曲改革工作的指示》，感慨：“旧社会把我当成草，新社会把我当作宝”。解放前苦难的经历使她对共产党、对新中国充满了感情，从而也激发了她积蓄已久的艺术创造热情。后来应邀去上海演出，获得巨大的成功，也得到上海人民的喜爱，是上海人民一致认可的艺术家。

1954年的华东区戏曲会演，是严凤英事业走向辉煌的重要一步，这次汇演直接为1955年电影《天仙配》拍摄奠定了基础。随着电影的播映，黄梅戏从安徽省的一个地方小剧种，变成了全国皆知的剧种。

严凤英吸取了京剧、越剧、评剧、评弹、民歌等唱腔之长，将它们融会贯通，自成一家，誉为“严派”，广为流传。多次与王少舫一起为毛主席等党和中英领导人演出，被田汉同志誉为“黄梅戏里的梅兰芳”，被国人称为黄梅戏的“一代宗师”。

事业上已经非常成功，但是感情经历却是一波三折，第一个男友王兆乾是安庆军区业务骨干，是一个非常有才气的人，1947年在大别山时，即开始搜集民间音乐和黄梅调。1949年9月，将《王贵与李香香》改编为黄梅调上演，首次为黄梅戏改革探索了道路。他是《黄梅戏音乐》的作者。因为严凤英去看南京甘家三少爷甘律之，当初严凤英在甘家学习了京剧、昆剧等艺术，后来还在甘律之的帮助下置办行头回到安庆唱戏，与严凤英有恩，本是一次正常的拜访感恩之行，却造成与王兆乾之间不可调和的矛盾，当时王兆乾怒扇严凤英一耳光，从此二人分道扬镳，此时严凤英已经未婚先孕，但是倔强的她坚持剩下了儿子王小亚，在当时面临的社会压力非常大，但是严凤英坚强的挺下来了。

1954年，严凤英和甘律之结婚了。“这次婚姻有报恩的成分，毕竟甘律之给严凤英的帮助非常大，但是因为后来严凤英蒸蒸日上，两人差距越来越大，终于在1956年离婚。

1956年下半年遇到《王金凤》的导演王冠亚，两人一路走来觉得彼此都是想要的那种人，随后二人结婚，这段婚姻是甜蜜的幸福的，这是严凤英短暂人生的幸福时光。

文化大革命中严凤英受到巨大的冲击，被指控为“文艺黑线人物”、“宣传封（封建主义）资（资本主义）修（修正主义）的美女蛇”，并被诬蔑为国民党潜伏特务，屡遭批斗。1968年4月7日夜，年仅38岁的严凤英不堪凌辱，自杀身亡。死后被军代表执意命令医生开膛破肚，寻找所谓的情报及发报机等间谍证据，王冠亚虽然奋力阻止，但是面对强大的造反派，王冠亚却无可奈何。

至此一代黄梅戏宗师严凤英的一生就此落幕，在这短暂的一生中，付出了无数的心血，到头来却遭到无比的屈辱对待，54年之后的我们看到这些都是唏嘘不已，也希望黄梅戏能够与时俱进，重新走向辉煌。